Starlab, la estación espacial comercial financiada por la NASA, completó recientemente cuatro hitos de desarrollo, lo que marca un progreso sustancial en el diseño y la preparación operativa de la estación.
A medida que la Estación Espacial Internacional (ISS) se acerca al final de sus operaciones, La NASA planea pasar a un nuevo modelo de órbita terrestre baja seguir explotando las ventajas de la microgravedad. A través de asociaciones comerciales, la NASA pretende mantener su liderazgo en la investigación de microgravedad y garantizar beneficios continuos para la humanidad.
Los cuatro hitos de desarrollo alcanzados son parte de un acuerdo de la Ley Espacial de la NASA adjudicado en 2021 y centrado en revisiones preliminares del diseño de artículos de pruebas estructurales del hábitat, integración de sistemas, operaciones integradas y un plan de prueba estructural del hábitat.
«Estos logros históricos son indicadores excelentes que reflejan el compromiso de Starlab con los esfuerzos continuos y el avance de su destino comercial», dijo Angela Hart, directora del Programa de Desarrollo Comercial de Órbita Terrestre Baja de la NASA. «Mientras miramos hacia el futuro de la órbita terrestre baja, cada hito exitoso es un paso más hacia la creación de una órbita terrestre baja comercializada, dinámica y robusta».
La estación espacial comercial está diseñada para lanzarse en un solo vuelo e incluye un gran módulo de habitación y laboratorio con un módulo de servicio más pequeño para energía y propulsión.
A principios de este año, Starlab Space ha completado una revisión preliminar del diseño de un artículo de prueba estructural, con el apoyo de la NASA. El artículo de prueba estructural es una unidad de desarrollo de ingeniería del módulo habitacional de la estación, que es donde los astronautas pasarán la mayor parte de su tiempo viviendo y trabajando a bordo del futuro destino comercial. Una unidad de desarrollo de ingeniería es un modelo físico que se utiliza para probar y verificar el diseño de un proyecto, como una estación espacial.
Starlab también compartió recientemente un plan de prueba para el artículo de prueba estructural, lo que incluyó la definición de pruebas de calificación de unidades de desarrollo, desde verificaciones de soldadura hasta pruebas de presión de prueba y pruebas de carga estática, entre otras. Durante las pruebas de presión de prueba, un componente o sistema de una nave espacial se presuriza a una presión operativa significativamente más alta que la normal para probar su integridad estructural, mientras que una prueba de carga estática mide la respuesta de un componente o sistema bajo una carga aplicada.
Además, Starlab ha completado operaciones de integración y revisiones de integración de sistemas. Estas revisiones incluyeron actualizaciones de la arquitectura del sistema y de la estación, interfaces de segmento y objetivos del programa, así como una revisión integral de los requisitos del programa.
Starlab también planea completar una revisión de diseño preliminar y una revisión de seguridad de la Fase 1 a finales de este año.. Esta revisión tiene como objetivo demostrar que el diseño de la estación cumple con los requisitos del sistema, incluida la verificación de vuelos espaciales tripulados, con un riesgo aceptable. La revisión de seguridad resumirá el diseño actual y el enfoque de seguridad general para el destino.
La NASA apoya el diseño y desarrollo de múltiples estaciones espaciales comerciales, incluida Starlab, a través de acuerdos financiados y no financiados. A la fase actual de diseño y desarrollo le seguirá la adquisición de servicios por parte de una o más empresas, donde la NASA pretende ser uno de los muchos clientes para destinos en órbita terrestre baja.
La estrategia de microgravedad en órbita terrestre baja de la NASA se basa en la amplia experiencia de la agencia en vuelos espaciales tripulados para promover futuros objetivos científicos y de exploración.