La NASA evaluó recientemente los datos e imágenes del vuelo inicial del Pathfinder Technology Demonstrator-4 (PTD-4), confirmando que los sistemas de la nave espacial, incluida la electrónica a bordo y los sistemas de soporte de carga útil, como la pequeña cámara a bordo, han sido probados adecuadamente.
La fotografía que ilustra esta información muestra una imagen de prueba de la Tierra tomada por la cámara de carga útil, poco después de que PTD-4 alcanzara la órbita. Esta cámara seguirá fotografiando la demostración de tecnología durante la misión.
Las operaciones de carga útil ya están en marcha para el objetivo principal de la misión PTD-4: demostrar nuevas tecnologías de energía y comunicaciones para futuras naves espaciales. La carga útil, un panel solar desplegable con una antena integrada llamada Antena y Panel Solar Integrado Ligero, o LISA-T, ha comenzado a desplegar su estructura de brazo central. El brazo sostiene cuatro paneles de comunicación y energía solar, También llamados pétalos. Cuando se suelta el brazo central, los pétalos, aún almacenados, se alejan casi un metro del autobús de la nave espacial. El equipo de la misión está trabajando actualmente en un desafío inicial para extender completamente el brazo central de LISA-T antes de desplegar los pétalos y comenzar las operaciones de generación de energía y comunicaciones.
Las naves espaciales pequeñas que participan en misiones en el espacio profundo requieren más energía eléctrica de la que proporciona actualmente la tecnología existente. El panel solar de cuatro pétalos de LISA-T es un panel solar de película delgada que ofrece menor masa, menor volumen almacenado y tres veces más energía por asignación de masa y volumen que los paneles solares actuales. La demostración de tecnología en órbita incluye la implementación, operación y supervivencia ambiental del panel solar de película delgada.
“El experimento LISA-T representa una oportunidad para que la NASA y la comunidad de naves espaciales pequeñas avancen en el empaquetado, despliegue y operación de antenas y paneles solares de película delgada totalmente flexibles en el espacio. Los paneles de película delgada mejorarán significativamente la producción de energía y capacidades de comunicaciones en muchas aplicaciones de misiones diferentes”, dijo John Carr, jefe adjunto de tecnología del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. “Estas capacidades son fundamentales para lograr un mayor valor científico junto con la exploración del espacio profundo con naves espaciales pequeñas”.
La serie de misiones de demostración de tecnología Pathfinder aprovecha una plataforma comercial para probar tecnologías innovadoras para aumentar las capacidades de las naves espaciales pequeñas. La implementación del delgado panel solar de LISA-T en el duro entorno del espacio presenta desafíos inherentes, como la implementación de estructuras no metálicas grandes y altamente flexibles con altas proporciones de área a masa. Realizar experimentos como LISA-T en una nave espacial más pequeña y de menor costo le brinda a la NASA la oportunidad de asumir riesgos manejables con una alta probabilidad de obtener grandes beneficios. El experimento LISA-T tiene como objetivo permitir futuras misiones al espacio profundo con la capacidad de adquirir y comunicar datos a través de capacidades avanzadas de generación de energía y comunicación en el mismo panel integrado.
La pequeña nave espacial PTD-4 alberga la demostración de tecnología en órbita llamada LISA-T. La nave espacial PTD-4 fue lanzada a la órbita terrestre baja por el cohete Transporter-11 de SpaceX, lanzado desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 4E en la Base Espacial Vandenberg en California el 16 de agosto.
El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, diseñó y construyó la tecnología LISA-T, así como el sistema de aviónica de soporte LISA-T. El programa de Tecnología de Pequeñas Naves Espaciales de la NASA, con sede en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, y dirigido por la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la agencia, financia y gestiona la misión PTD 4, así como la serie general de demostraciones de la tecnología Pathfinder. Terran Orbital Corporation de Irvine, California, desarrolló y construyó el autobús espacial PTD-4, llamado Triumph.