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Sin Espacio Vacío

La NASA estudia desarrollar una «grúa espacial» para traer muestras de Marte

EL FLORERO Estás considerando dos formas de traer tus preciosas muestras de Marte volver a Tierrapero la agencia espacial norteamericana no elegirá un ganador hasta dentro de 18 meses.

El análisis de estas muestras, recolectadas por el rover Perseverance de la NASA, podría revelar una gran cantidad de datos sobre Marte y su historia, incluido, quizás, si el Planeta Rojo alguna vez ha albergado vida.

Es por eso que la NASA está ansiosa por llevar el material marciano (unos 30 tubos sellados del tamaño de un cigarro que contienen núcleos de roca y sedimentos) a casa y luego a laboratorios de todo el mundo. Pero hacerlo resultó más difícil y mucho más caro de lo que se esperaba inicialmente.

En julio de 2020, por ejemplo, se estimó el coste total máximo de la misión Regreso de la muestra a Marte. (MSR), una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA)fueron unos 3.000 millones de dólares. Pero sólo tres años después, el precio esperado había aumentado a entre 8.000 y 11.000 millones de dólares. E incluso a este costo, las muestras probablemente no llegarían a la Tierra hasta 2040.

La NASA consideró esta situación «inaceptable». En abril de 2024, el director de la agencia, yo cuento nelsonanunció que se estaba preparando una revisión de la estrategia MSR y dijo que la agencia buscaría ideas innovadoras de sus centros de investigación, la industria privada y el mundo académico.

Unos meses más tarde, la NASA seleccionó 11 propuestas de MSR de grupos académicos e industriales para seguir desarrollándolas. Ocho de los grupos privados recibieron hasta 1,5 millones de dólares cada uno para seguir trabajando en sus ideas durante los próximos 90 días.

Este trabajo ha dado lugar a otro hito: la NASA anunció durante una conferencia de prensa el martes que se está centrando en dos posibles arquitecturas MSR, que difieren en cómo colocarían el hardware a la superficie del Planeta Rojo para recuperar tan preciado cargamento.

La primera opción emplearía una “grúa espacial” propulsada por cohetes, el sistema que aterrizó con éxito a los exploradores. Curiosidad Y Perserverancia de la NASA a Marte en agosto de 2012 y febrero de 2021, respectivamente. Este último dependería de la industria privada para proporcionar el sistema de aterrizaje.

Según Nelson, la opción de la grúa espacial costaría entre 6,6 y 7,7 mil millones de dólares. La opción comercial (que la NASA no especificó en detalle por temor a tecnologías y diseños patentados) sería ligeramente más barata, entre 5.800 y 7.100 millones de dólares. «Cada una de estas dos opciones está creando una versión mucho más ágil, más rápida y menos costosa del plan original», dijo Nelson.

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