En coordinación con la NASA, Axiom Space modificó su secuencia de ensamblaje planificada para acelerar su capacidad de operar como una estación espacial viable de vuelo libre y reducir su dependencia de la Estación Espacial Internacional (ISS) durante el ensamblaje.
En enero de 2020, La NASA otorgó a Axiom Space un contrato de precio fijo, entrega indefinida y cantidad indefinidamientras la agencia continúa abriendo la estación espacial para uso comercial. El contrato proporciona información sobre el desarrollo de al menos un módulo comercial habitable que se conectará a la estación espacial con el objetivo de convertirse en un destino de vuelo libre en órbita terrestre baja antes de que el laboratorio en órbita se retire en 2030.
El plan inicial de Axiom Space era lanzar y acoplar su primer módulo, Habitat 1, a la estación espacial, seguido de tres módulos adicionales. Según la nueva secuencia de ensamblaje de la compañía, el módulo térmico, de energía y de carga útil se lanzará primero al laboratorio en órbita, lo que le permitirá lanzarse en 2028 y convertirse en un destino de vuelo libre conocido como la Estación Axiom. En vuelo libre, Axiom Space continuará con el montaje del destino comercialañadiendo el módulo Habitat 1, una esclusa de aire, el módulo Habitat 2 y las instalaciones de investigación y producción.
«La secuencia de ensamblaje actualizada se coordinó con la NASA para respaldar las necesidades y planes de la agencia y de Axiom Space para una transición sin problemas a la órbita terrestre baja», dijo Angela Hart, directora del Programa de Desarrollo de Órbita Comercial de la Tierra Baja en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. «El diseño y desarrollo continuo de destinos comerciales por parte de nuestros socios es fundamental para el plan de la agencia de lograr servicios en órbita terrestre baja para satisfacer nuestras necesidades de microgravedad».
La secuencia de montaje revisada permitirá una salida más temprana de la estación espacial, Agilizará la capacidad de la estación Axiom para respaldar operaciones de vuelo libre y garantizará que el laboratorio en órbita permanezca listo para que el vehículo estadounidense salga de órbita y finalice su vida operativa no antes de 2030.
“La EEI ha proporcionado una plataforma científica única durante casi 25 años«, dijo Dana Weigel, directora del programa Johnson ISS de la NASA. “A medida que nos acercamos al final de la vida operativa de la estación espacial, es de vital importancia que miremos hacia el futuro de la órbita terrestre baja y apoyemos estos destinos posteriores para garantizar que continuamos el Presencia de la NASA en microgravedad, iniciada a través de la ISS”.
La NASA apoya el diseño y desarrollo de múltiples estaciones espaciales comerciales, incluida la estación Axiom, a través de acuerdos financiados y no financiados. A la fase actual de diseño y desarrollo le seguirá la contratación de servicios por parte de una o más empresas.
La estrategia de microgravedad en órbita terrestre baja de la NASA se basa en la amplia experiencia de la agencia en vuelos espaciales tripulados para promover futuros objetivos científicos y de exploración. A medida que la ISS se acerca al final de sus operaciones, La NASA planea pasar a un nuevo modelo de órbita terrestre baja seguir explotando las ventajas de la microgravedad. A través de asociaciones comerciales, la NASA pretende mantener su liderazgo en la investigación de microgravedad y garantizar beneficios continuos para la humanidad.