El 16 de agosto, SpaceX llevó a cabo el lanzamiento final de su serie de misiones de viajes compartidos, poniendo en órbita más de 100 satélites para clientes comerciales y gubernamentales.
Un cohete Falcon 9 despegó de la base espacial Vandenberg en California a las 2:56 pm (ET) durante la misión Transporter-11. El cohete, en su duodécimo vuelo, aterrizó en el lugar de lanzamiento siete minutos y medio después del despegue.
La misión Transporter-11 transportó 116 cargas útiles para una variedad de clientes gubernamentales y comerciales, operadas principalmente por agregadores como Exolaunch, ISISspace, Maverick Space Systems y SEOPS. Estas cargas útiles se desplegaron aproximadamente 54 minutos después del despegue, en un proceso que duró más de 90 minutos.
El cliente más grande en términos de número de cargas útiles fue Planet, que tenía 36 de sus cubesats de imágenes Dove en el momento del lanzamiento, junto con Tanager-1, su primer satélite de imágenes hiperespectrales.
Otras empresas también ampliaron sus constelaciones durante el lanzamiento, incluidas Capella Space, Iceye, iQPS y Umbra. Satellogic lanzó tres satélites de imágenes adicionales, mientras que Spire agregó siete satélites Lemur, cuatro de los cuales transportan cargas útiles para Myriota, una empresa especializada en Internet de las cosas (IoT). HawkEye 360 y Unseenlabs también han lanzado satélites para ampliar sus flotas de servicios de información por radiofrecuencia.
En esta misión participaron empresas que lanzaron sus primeros satélites operativos. Sateliot, empresa española dedicada a ofrecer servicios de IoT, ha lanzado sus primeros cuatro satélites comerciales en Transporter-11, tras haber lanzado previamente dos prototipos. Tomorrow.io ha incluido sus dos primeros satélites con sondas de microondas para servicios de previsión meteorológica. Kuva Space, una empresa finlandesa, ha lanzado su primer satélite de imágenes hiperespectrales.
Transporter-11 también contó con la participación de varios clientes gubernamentales. El Comando Espacial del Reino Unido lanzó Tyche, un satélite de imágenes de 150 kilogramos construido por Surrey Satellite Technology Ltd. (SSTL). Este satélite, que proporcionará imágenes con resolución submétrica, es el precursor de una constelación planificada de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) para el ejército británico.
La NASA lanzó dos cubesats de demostración de tecnología, llamados PTD-R y PTD-4, en Transporter-11. PTD-R demostrará tecnologías de imágenes ultravioleta e infrarroja, mientras que PTD-4 probará tecnología de paneles solares desplegables. La NASA organizó el lanzamiento a través del agregador de viajes compartidos SEOPS, utilizando el contrato VADR dedicado y de adquisición de viajes compartidos (basado en empresas) de la agencia.
La Agencia Espacial Europea también participó en Transporter-11 con dos satélites. El Satélite Meteorológico del Ártico es un prototipo de una constelación de pequeños satélites que la ESA desarrollará para la agencia meteorológica europea Eumetsat, con el objetivo de mejorar la recogida de datos meteorológicos en el Ártico, lo que podría permitir predicciones más precisas a corto plazo. El otro satélite, Φsat-2 o Phisat-2, es una demostración de la tecnología cubesat para probar el uso de inteligencia artificial para apoyar la observación de la Tierra.
Empresas taiwanesas están desarrollando otros dos cubesats 3U, una misión de detección remota llamada TORO y una nave espacial IoT llamada Nightjar, con el apoyo de la agencia espacial de Taiwán, TASA.
Estos satélites representan la primera fase de una iniciativa de TASA para «desarrollar la industria espacial de Taiwán», según Chia-Ray Chen de TASA en un discurso el 5 de agosto en la Conferencia de Pequeños Satélites en Logan, Utah. Las empresas taiwanesas construyeron los dos satélites en un período de 18 meses. TASA ahora está llevando a cabo una segunda fase que incluirá la construcción de una pequeña constelación de cubesats de 8U con sensores remotos, comunicaciones y cargas útiles de IoT. El lanzamiento de estos satélites está previsto para 2025 y 2026.
Superar el umbral de 1000 cargas útiles
Transporter-11 fue la tercera misión de SpaceX del año, después de Transporter-10 en marzo y Bandwagon-1, la primera misión en una órbita de inclinación media, en abril. La frecuencia de lanzamientos de SpaceX y sus precios competitivos, así como un desafío para los desarrolladores de pequeñas dimensiones. vehículos de lanzamiento, que tienen dificultades para competir a estos precios.
El lanzamiento elevó a más de 1.000 el número de satélites lanzados a través del programa de viajes compartidos de SpaceX. En una presentación durante una sesión paralela en la Conferencia de Pequeños Satélites el 7 de agosto, Jarrod McLachlan, director de ventas comerciales de SpaceX, dijo que la compañía ha lanzado más de 980 satélites de uso compartido en 22 misiones. Esta cifra incluye ambas misionesdedicadas a satélites compartidos y lanzamientos que alojaron satélites compartidos junto con una carga útil principal.
La compañía espera una cadencia regular de tres misiones Transporter y dos misiones Bandwagon dedicadas a viajes compartidos por año, dijo. SpaceX también ofrecerá servicios adicionales de viajes compartidos en lanzamientos con exceso de capacidad, incluidas oportunidades para misiones de órbita de transferencia geoestacionaria y trayectorias de inyección translunar.
SpaceX aprovechó la conferencia del año pasado para presentar su línea de misiones Bandwagon, pero no hizo anuncios similares en el evento de este año. La empresa sigue una estrategia de precios para aumentar el costo por kilogramo de carga útil, actualmente de 6.000 dólares, en 500 dólares al año.
La compañía está poniendo nuevo énfasis en lo que llama cargas útiles «cake topper», que son grandes satélites que pueden lanzarse en misiones de transporte colocándolos encima del adaptador de carga útil, de ahí el nombre. “En realidad, este es nuestro estándar para grandes cargas útiles”, explicó, abarcando aquellas que pesan entre 500 y 2.500 kilogramos y respondiendo a los clientes cuyos satélites se han vuelto demasiado grandes para usar los adaptadores de carga útil existentes.
Hasta la fecha, SpaceX ha realizado tres misiones de elevación compartida con cargas útiles como adornos para pasteles, dijo, y señaló que el diseño también le permite acomodar un «desprendimiento completo» de cargas útiles compartidas más pequeñas. A diferencia de las cargas útiles normales, que se pueden reservar en línea, las cargas útiles en forma de pastel requieren más personalización. »No tenemos un precio estándar para los adornos para pasteles. Suelen ser más caros y un poco más personalizados”, explicó.